Caol Ila. Quarante-huit whiskies.

Caol Ila se trouve sur la côte est d’Islay, près de Port Askaig, avec les alambics derrière une paroi de verre qui donne sur le Sound of Islay en direction de Jura. Le nom est gaélique pour désigner précisément ce détroit. Hector Henderson a choisi l’endroit en 1846 pour deux raisons : la mer pour l’approvisionnement et l’expédition, et l’eau du Loch nam Ban, qui se jette dans la mer tout près de la distillerie.

C'est de loin la plus grande distillerie de l'île, avec une capacité d'environ six millions et demi de litres par an. L'immense majorité part dans des blends, surtout Johnnie Walker. Cela explique pourquoi ce n'est qu'en 2002 qu'un douze ans maison est apparu : jusque-là, le Caol Ila en single malt ne se trouvait presque que chez des embouteilleurs indépendants.

Le style s'écarte de celui de la côte sud de l'île. Là où Laphroaig et Lagavulin sont goudronneux et médicinaux, Caol Ila est plus léger : agrumes, algues et fumée présente sans tout écraser. Cela tient à des alambics hauts et à un moût clair, et fait de ce whisky, pour beaucoup, la première rencontre la plus accessible avec Islay.

En 1972, toute la distillerie a été démolie puis reconstruite, dans le même style mais trois fois plus grande. Ce fut la première d’Islay à être construite en béton.