Que signifie le code de lot sur une bouteille de whisky ?

Un code de lot est l'indication par laquelle un embouteilleur identifie la série de bouteilles remplies dans des conditions pratiquement identiques.

La loi appelle cela un lot : un ensemble d'unités de vente d'une denrée alimentaire produites, fabriquées ou conditionnées dans des circonstances pratiquement identiques. Celui qui délimite ce lot est le producteur, le fabricant ou le conditionneur, ou à défaut le premier vendeur dans l'Union européenne. Le code n'est donc ni un label de qualité ni un jugement de qualité, mais une trace administrative : il permet de retrouver un embouteillage parmi tous les autres.

Ce que la loi exige, c'est une mention permettant d'identifier le lot auquel appartient la bouteille, et rien de plus.

Cette exigence figure dans la directive 2011/91/UE du 13 décembre 2011 et a été précisée aux Pays-Bas à l'article 4 du Warenwetbesluit informatie levensmiddelen. La mention est précédée de la lettre L, sauf si elle se distingue clairement des autres mentions de l'étiquette. Pour le reste, la réglementation laisse libre la forme du code. Il n'y a ni longueur prescrite, ni structure prescrite, ni registre central où vous pourriez rechercher un code.

Est facultative la mention de lot qu’un embouteilleur place lui-même sur l’étiquette avant, par exemple un numéro dans une série d’embouteillages.

Aucune règle n’impose cette mention, et elle n’a pas à être identique à l’indication légale du lot figurant ailleurs sur la bouteille. Les Scotch Whisky Regulations 2009 prescrivent en revanche que la catégorie figure sur le devant, que le scotch titre au moins 40% d’alcool et vieillisse au moins trois ans, et comment un âge ou une année de distillation peut être indiqué. Elles ne disent rien d’une mention de batch. Un embouteilleur peut donc numéroter à la suite, recommencer chaque année ou ne mettre aucun numéro.

La loi n'impose pas d'emplacement fixe : la mention peut figurer sur le préemballage, sur une étiquette qui y est attachée ou sur l'emballage lui-même.

Dans la pratique, vous trouverez donc le code à des endroits très variés. En petits caractères en bas de la contre-étiquette, gravé au laser ou à l'encre sur le verre du col ou de l'épaule, au fond de la bouteille, sur la capsule, ou uniquement sur le tube. S'il se trouve sur le verre, il est souvent peu lisible et il faut tenir la bouteille à contre-jour. Si vous ne voyez rien sur la contre-étiquette, regardez d'abord le verre avant de supposer qu'il n'y a pas de code.

D'un code de lot, vous pouvez déduire que plusieurs bouteilles vont ensemble, mais pas quand elles ont été mises en bouteille ni combien de temps elles se conservent.

Une mention de lot n’est ni une date de mise en bouteille ni une date de durabilité minimale. Comme chaque entreprise choisit son propre codage, la même suite de lettres ou de chiffres signifie une chose chez une marque et autre chose chez une autre. N’y lisez donc ni date, ni numéro de fût, ni tirage. Pour savoir ce qu’un code indique chez une marque donnée, l’embouteilleur est la seule source fiable. Certaines entreprises expliquent leur système, d’autres le gardent pour elles.

Pour les mises en bouteille brut de fût, c’est le code de lot qui fait le plus gros du travail, car chaque remplissage y constitue un lot à part avec son propre degré d’alcool.

Deux bouteilles portant la même étiquette mais un code différent proviennent de deux mises en bouteille distinctes. Le titre alcoométrique volumique acquis doit figurer sur l’étiquette selon le règlement (UE) n° 1169/2011, de sorte que vous voyez généralement tout de suite cette différence entre deux lots. Notez pour une telle bouteille le code à côté de vos propres notes : lors d’un prochain achat, vous saurez quelle mise en bouteille vous aviez déjà chez vous.