Qu'est-ce que le single malt whisky américain ?

Le single malt whisky américain provient d'un moût de 100 pour cent d'orge maltée, produit aux États-Unis et distillé dans une seule distillerie américaine.

Aucune autre céréale n'est autorisée. Le mot single renvoie à cette seule distillerie, pas à un seul fût ni à une seule récolte. Si un producteur déplace une partie de la distillation vers une seconde distillerie, la mention tombe.

La TTB n'impose aucune exigence quant au pays où l'orge a été cultivée. Ce qui compte, c'est l'endroit où le moût est préparé et où se trouve l'alambic. Un producteur peut donc s'approvisionner en moût auprès d'une brasserie américaine, tant que la distillation a lieu en un seul endroit.

Le TTB a publié la règle définitive le 18 décembre 2024 et elle s'applique depuis le 19 janvier 2025.

Le TTB est l'Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau, rattaché au ministère américain des Finances. Il a inscrit le single malt whisky américain comme standard of identity à part entière dans 27 CFR partie 5, à côté du bourbon, du rye et des autres types de whisky américains.

Avant cette date, le terme figurait déjà sur les étiquettes, mais sans valeur juridique. Quiconque tient aujourd'hui une bouteille portant cette mention sait que les exigences ci-dessous s'y appliquent. Pour l'étiquette, cela change tout : la mention est désormais liée à des exigences vérifiables plutôt qu'à l'usage.

Le vieillissement ne peut se faire que dans des fûts de chêne de 700 litres au maximum, et le whisky est mis en bouteille à 40 pour cent d’alcool au minimum.

Les fûts usagés, les fûts neufs brûlés (charred) et les fûts neufs non brûlés sont tous les trois autorisés. C'est en cela que la catégorie diffère du bourbon, pour lequel des fûts de chêne neufs brûlés sont obligatoires. Le stockage doit avoir lieu aux États-Unis.

À la distillation, la limite supérieure est de 160 proof, soit 80 pour cent d'alcool. Le TTB explique que cette limite poursuit le même but que l'exigence écossaise des pot stills en cuivre : le goût de céréale doit rester dans le distillat.

Aucune durée minimale de vieillissement ne figure dans la règle américaine ; seule la mention straight exige au moins deux ans en fûts de chêne.

La TTB a envisagé un âge minimum et décidé de ne pas en inclure. La règle d’étiquetage existante reste toutefois en vigueur : un whisky vieilli moins de quatre ans doit porter une mention d’âge sur l’étiquette.

Pour vous, acheteur, deux éléments comptent donc sur l'étiquette : la mention d'âge et le mot straight. Ensemble, ils en disent plus sur le vieillissement que le nom de la catégorie lui-même. Si ni l'un ni l'autre ne figure sur la bouteille, la catégorie ne dit rien du temps que le whisky a passé en fût.

Le single malt écossais doit vieillir au moins trois ans, être distillé dans des pot stills en cuivre et être mis en bouteille à 40 pour cent d’alcool au minimum.

La Scotch Whisky Association résume ainsi les exigences : distillé dans une seule distillerie à partir d'eau et d'orge maltée sans autres céréales, par lots dans des pot stills en cuivre, vieilli au moins trois ans et mis en bouteille en Écosse.

La règle américaine partage l'exigence d'orge maltée et d'une seule distillerie, mais laisse libre la forme de l'alambic et ne prévoit pas d'âge minimum. Là où la réglementation écossaise impose la forme de l'alambic, la réglementation américaine fixe une limite supérieure pour le titre de distillation. C'est la principale différence entre les deux systèmes.