Che cos'è un quarter cask?

Un quarter cask è una botte di rovere da 125 litri per la maturazione, esattamente un quarto della butt da 500 litri da cui prende il nome.

La misura deriva dalla bottaia e non dalla legge. Nella bottaia dello sherry la stessa botte si chiama cuarta de bota e per l'organizzazione di categoria spagnola equivale a 125 litri. La stampa specializzata scozzese indica lo stesso numero per il quarter cask e spiega che il termine si riferisce letteralmente a un quarto della butt da 500 litri. È quindi un nome proporzionale: il quarter cask non è stato ideato come formato a sé, ma come parte di un formato esistente. Sotto il quarter cask si trova l'octave, pari a un ottavo di butt.

Una botte più piccola ha più superficie di legno per litro di whisky, e di conseguenza l’assorbimento di colore, tannino e aroma dal rovere è più rapido.

Paul Hughes della Oregon State University ha calcolato il rapporto tra superficie del legno e contenuto per una serie di dimensioni di botte. Arriva a rapporti relativi di circa 1,9 per 30 litri, 1,0 per 200 litri, 0,9 per 250 litri e 0,7 per 500 litri. Più piccola è la botte, più alto è questo valore, e più rapida è da attendersi la maturazione. Tuttavia precisa che la forma della botte incide pochissimo: per botti con un rapporto tra altezza e raggio da 1 a 6, un modello tozzo o uno snello fa poca differenza. È la dimensione a fare il lavoro, non il modello.

Un quarter cask viene di norma costruito smontando una botte più grande e riutilizzando una parte delle doghe per una più piccola.

La stampa specializzata scozzese descrive questo procedimento per i quarter cask di Laphroaig: le botti da bourbon vengono smontate e una parte delle doghe torna in una botte nuova e più piccola. Per il resto, un bottaio non lavora diversamente per una botte piccola che per una grande. Dispone le doghe l'una contro l'altra e le tiene in posizione con cerchi. Il fuoco e l'acqua rendono il legno flessibile: sotto il pavimento brucia un forno alimentato con scarti di rovere, e l'acqua dà alle doghe l'elasticità necessaria per piegarle in forma. Poi le estremità vengono piallate e vi si ricavano scanalature per i due fondi, realizzati a parte.

Il butt contiene 500 litri, l’hogshead 250 litri e una botte da bourbon circa 200 litri, il che rende il quarter cask, con 125 litri, la più piccola della serie.

Sotto il quarter cask c'è l'octave, chiamata octavo nella bottaia dello sherry, da 62,5 litri: un ottavo di una butt e la metà di un quarter cask. Verso l'alto proseguono il puncheon da 500 a 550 litri e il bocoy da 700 litri, che si trova esattamente sul limite massimo di legge per lo Scotch whisky. La bottaia dello sherry conosce inoltre una serie di misure molto vicine tra loro: la bota de exportacion da 500 litri, la bota de recibo da 516 litri, la bota bodeguera da 566 litri e la bota jerezana da 600 litri. Una media bota è di 250 litri.

Quarter cask è un termine tecnico della bottaia e non una misura di legge: le Scotch Whisky Regulations 2009 stabiliscono solo che le botti di rovere non possono superare i 700 litri.

Lo stesso regolamento richiede che lo scotch whisky maturi in Scozia, in un deposito fiscale o in un luogo autorizzato, per almeno tre anni. Non prevede alcun limite minimo per il contenuto di una botte e non cita per nome le dimensioni delle botti. Neppure la linea guida dell'associazione di categoria scozzese lo fa: riguarda il legno e ciò che la botte ha contenuto in precedenza, ossia vino fermo, vino liquoroso, birra, whisky, distillato di vino o rum. Chi legge quarter cask su un'etichetta non conosce quindi il contenuto al litro, ma sa che il whisky ha riposato in una botte piccola.

Nel negozio al Brink 2 a Bathmen ci sono 3.882 bottiglie di whisky. Tra queste ci sono sei imbottigliamenti il cui nome cita quarter cask: sei distillerie diverse, tutte scozzesi, con gradazioni alcoliche da 44,5 a 56,2 per cento.