¿Qué es un quarter cask?

Un quarter cask es una barrica de roble de 125 litros para el envejecimiento, exactamente una cuarta parte de la butt de 500 litros de la que toma su nombre.

La medida procede de la tonelería y no de la ley. En la tonelería del jerez, esa misma barrica se llama cuarta de bota, y la organización sectorial española la fija en 125 litros. La prensa especializada escocesa da la misma cifra para el quarter cask y explica que el término se refiere literalmente a un cuarto de la butt de 500 litros. Es, por tanto, un nombre proporcional: el quarter cask no se concibió como un formato propio, sino como una parte de un formato existente. Por debajo del quarter cask está la octave, con un octavo de butt.

Una barrica más pequeña tiene más superficie de madera por litro de whisky, y con ello la absorción de color, tanino y aroma del roble es más rápida.

Paul Hughes, de la Oregon State University, calculó la relación entre la superficie de madera y el contenido para una serie de tamaños de barrica. Obtiene relaciones relativas de aproximadamente 1,9 para 30 litros, 1,0 para 200 litros, 0,9 para 250 litros y 0,7 para 500 litros. Cuanto más pequeña es la barrica, más alta es esa cifra, y más rápida cabe esperar la maduración. Eso sí, señala que la forma de la barrica apenas influye: en barricas con una relación entre altura y radio de 1 a 6, un modelo ancho o uno esbelto supone poca diferencia. El tamaño hace el trabajo, no el modelo.

Un quarter cask se construye normalmente desmontando una barrica más grande y reutilizando parte de las duelas para una más pequeña.

La prensa especializada escocesa describe ese procedimiento para los quarter casks de Laphroaig: las barricas de bourbon se desmontan y parte de las duelas vuelve en una barrica nueva y más pequeña. Por lo demás, un tonelero no trabaja de otro modo para una barrica pequeña que para una grande. Coloca las duelas unas contra otras y las mantiene en su sitio con aros. El fuego y el agua hacen que la madera se vuelva flexible: bajo el suelo arde un horno alimentado con restos de roble, y el agua da a las duelas la elasticidad necesaria para darles forma. Después se cepillan los extremos y se practican ranuras para los dos fondos, que se han fabricado aparte.

El butt contiene 500 litros, el hogshead 250 litros y una barrica de bourbon unos 200 litros, lo que convierte al quarter cask, con 125 litros, en la más pequeña de la serie.

Por debajo del quarter cask está la octave, llamada octavo en la tonelería del jerez, de 62,5 litros: un octavo de una butt y la mitad de un quarter cask. Hacia arriba siguen el puncheon de 500 a 550 litros y el bocoy de 700 litros, que se sitúa justo en el límite legal superior para el Scotch whisky. La tonelería del jerez conoce además una serie de medidas muy próximas entre sí: la bota de exportacion de 500 litros, la bota de recibo de 516 litros, la bota bodeguera de 566 litros y la bota jerezana de 600 litros. Una media bota son 250 litros.

Quarter cask es un término técnico de la tonelería y no una medida legal: las Scotch Whisky Regulations 2009 solo establecen que las barricas de roble no pueden ser mayores de 700 litros.

Ese mismo reglamento exige que el whisky escocés madure en Escocia, en un depósito fiscal o en un lugar autorizado, durante al menos tres años. No establece ningún límite mínimo para el contenido de una barrica y no cita los tamaños de barrica por su nombre. La directriz de la organización sectorial escocesa tampoco lo hace: trata de la madera y de lo que contuvo antes la barrica, a saber, vino tranquilo, vino fortificado, cerveza, whisky, destilado de vino o ron. Quien lee quarter cask en una etiqueta no conoce, por tanto, el contenido al litro, pero sí sabe que el whisky ha reposado en una barrica pequeña.

En la tienda del Brink 2, en Bathmen, hay 3.882 botellas de whisky. Entre ellas hay seis embotellados cuyo nombre menciona quarter cask: seis destilerías distintas, todas de Escocia, con graduaciones de 44,5 a 56,2 por ciento.