Comment lire une étiquette de rhum ?

Le règlement (UE) n° 1169/2011 exige sur chaque étiquette la dénomination de la denrée alimentaire, la quantité nette, le titre alcoométrique volumique, les allergènes, ainsi que le nom et l'adresse de l'exploitant responsable.

L’article 9, paragraphe 1 de ce règlement énumère les mentions obligatoires. Pour les boissons de plus de 1,2% vol d’alcool, deux de ces points tombent : l’article 16, paragraphe 4 rend la liste des ingrédients et la déclaration nutritionnelle non obligatoires. La mention des allergènes reste en revanche en place.

Une limite d'âge ne fait pas partie des mentions obligatoires. ’t Bockje ne vend pas d'alcool aux personnes de moins de 18 ans.

L’annexe I, catégorie 1, du règlement (UE) 2019/787 exige que le rhum soit distillé à partir de mélasse ou de sirop fermentés issus de la fabrication du sucre de canne, ou de jus de canne à sucre fermenté, à moins de 96% vol.

La teneur minimale en alcool du rhum est de 37,5% vol. Il est interdit d’ajouter de l’alcool, dilué ou non, et le rhum ne peut pas être aromatisé. Le caramel est le seul colorant autorisé et ne peut servir qu’à ajuster la couleur.

Si la base n'est pas la canne à sucre, le mot rhum ne peut pas figurer sur la bouteille comme dénomination légale. La dénomination légale est donc la première ligne de l'étiquette qui fixe quelque chose : ce n'est qu'ensuite que viennent les noms et mentions choisis par le producteur.

Le rhum peut contenir au maximum 20 grammes d’édulcorants par litre, exprimés en sucre inverti, et uniquement pour arrondir la finale.

Cette limite figure à l'annexe I, catégorie 1 du règlement (UE) 2019/787. Comme l'article 16, paragraphe 4, du règlement (UE) n° 1169/2011 ne rend pas obligatoire la liste des ingrédients pour les boissons à plus de 1,2% vol, un édulcorant ajouté n'a pas à être mentionné sur l'étiquette.

Un rhum plus sucré que prévu n’a donc pas forcément d’erreur sur son étiquette. Qui veut savoir s’il a été sucré après coup ne peut pas le savoir par l’étiquette seule et doit se renseigner auprès du producteur.

Pour le whisky, l’annexe I du règlement (UE) 2019/787 exige au moins trois ans de vieillissement en fûts de bois d’au plus 700 litres ; pour le rhum, la même annexe n’exige aucune durée de vieillissement.

Si une bouteille mentionne un âge, l'article 13, paragraphe 6 du règlement (UE) 2019/787 s'applique : l'âge doit se rapporter au composant alcoolique le plus jeune de la boisson, et le vieillissement doit avoir eu lieu sous contrôle fiscal d'un État membre ou sous un contrôle offrant des garanties équivalentes. Un chiffre indiqué comme âge sur la bouteille correspond donc au rhum le plus jeune de la bouteille.

La différence avec le whisky tient à la limite inférieure, pas à la règle sur l'âge. Un whisky sans mention d'âge a au moins trois ans, un rhum sans mention d'âge peut avoir n'importe quel âge. À Bathmen, 77 rhums portent une mention d'âge sur l'étiquette, issus de 33 marques de 26 pays. L'ensemble du rayon rhum compte 429 articles de 112 marques de 40 pays : pour bien plus de huit rhums sur dix, l'étiquette ne dit donc rien de la durée de vieillissement.

Añejo, reserva, extra old, solera et premium ne figurent pas à l’annexe I, catégorie 1 du règlement (UE) 2019/787 et n’y ont donc pas de signification définie.

Dans cette catégorie, il n’y a que deux mentions assorties de conditions : traditionnel ou tradicional, et agricole. Pour traditionnel, le rhum doit être distillé à moins de 90% vol. à partir de matières premières provenant entièrement du lieu de production, contenir au moins 225 grammes de substances volatiles par hectolitre d’alcool à 100% vol., et ne pas être édulcoré. Les deux mentions ne peuvent être utilisées qu’avec une indication géographique enregistrée.

Les chiffres tombent dans le même groupe dès qu'ils n'indiquent pas un âge. Un chiffre dans un nom de marque, un numéro lié à un programme de fûts ou à une série d'embouteillages, ou un chiffre romain sur l'étiquette n'est pas une durée de maturation et n'est lié à aucun délai.

Les règles d'origine comblent ce que l'UE laisse ouvert : l'appellation d’origine contrôlée française Rhum de la Martinique, reconnue en 1996, exige pour le rhum vieux au minimum trois ans de vieillissement en fût de chêne.

La même appellation exige pour le rhum élevé sous bois au moins douze mois en fût, et prescrit que le rhum vieux soit embouteillé en Martinique. L’Institut national de l’origine et de la qualité tient à jour ces conditions.

Au niveau européen, le règlement (UE) 2019/787 rattache le mot agricole à l’origine : cette mention ne peut figurer qu’avec une indication géographique d’un département français d’outre-mer ou de la région autonome de Madeira, et uniquement pour un rhum distillé exclusivement à partir de jus de canne à sucre fermenté. Vous lisez donc une étiquette de rhum en deux couches : d’abord les exigences européennes, puis les règles de la zone d’origine.