¿Por qué el vino lleva corcho?

El corcho funciona como cierre porque la corteza del alcornoque está formada casi por completo por células llenas de gas y recupera casi por completo su forma tras comprimirse.

Helena Pereira describe la estructura en un artículo de revisión en BioResources: de 40 a 70 millones de células por centímetro cúbico, paredes celulares de 1 a 1,5 micrómetros de grosor y material sólido que ocupa solo un 10 por ciento aproximadamente del volumen. El resto es gas. El corcho secado al aire pesa por ello solo de 150 a 160 kilogramos por metro cúbico, frente a 1.250 kilogramos del propio material de las paredes celulares.

Si presiona el corcho hasta la mitad, la deformación permanente queda limitada a entre el 3 y el 9 por ciento, y el material apenas se ensancha. Un corcho comprimido en el cuello sigue, pues, empujando contra el vidrio. La suberina, de media el 53 por ciento de la pared celular, hace que el conjunto sea apenas permeable al líquido.

El corcho se pela del árbol vivo, y eso solo está permitido cuando el tronco es lo bastante grueso: 70 centímetros de circunferencia a 1,30 metros de altura, normalmente hacia el año 25.

Después, en Portugal rige un ciclo legal de al menos nueve años entre dos cosechas, establecido en el Decreto-Lei 169/2001. Los dos primeros descorches dan corcho basto que no sirve para tapones. Solo a partir del tercer descorche, cuando el árbol tiene más de 40 años, se obtiene del árbol corcho de calidad para tapones.

Un alcornoque vive de 250 a 300 años y da de 12 a 14 cosechas a lo largo de su vida, tras lo cual la extracción se detiene hacia los 150 a 200 años de edad. De una tonelada de planchas de corcho salen unos 67.000 tapones. El árbol sigue en pie en todo momento, porque solo se retira la corteza.

Portugal es con diferencia el mayor productor: de la producción mundial anual de 186.573 toneladas, 85.145 toneladas proceden de Portugal, es decir, el 46 por ciento.

• Portugal: 85.145 toneladas, 46 por ciento
• España: 61.504 toneladas, 33 por ciento
• Marruecos: 11.686 toneladas, 6 por ciento
• Argelia: 9.915 toneladas, 5 por ciento
• Túnez: 6.962 toneladas, 4 por ciento
• Italia: 6.161 toneladas, 3 por ciento
• Francia: 5.200 toneladas, 3 por ciento

El alcornocal ocupa en todo el mundo 2.139.942 hectáreas, según un cálculo publicado en Wood Research en 2020. Portugal tiene de ellas unas 720.000 hectáreas, que según el sexto inventario forestal portugués representan el 22,3 por ciento de la superficie forestal portuguesa. Siete países de la cuenca del Mediterráneo occidental aportan juntos casi toda la producción mundial.

Sí, pero muy poco, y cuánto depende mucho del tipo de cierre.

El Cork Quality Council midió en 2017, durante 36 meses, cuánto oxígeno atravesaba distintos cierres. El corcho natural de la más alta calidad dejaba pasar de 1,5 a 2,5 mililitros, el corcho natural de primera calidad de 2,1 a 2,5 mililitros y el corcho técnico menos de 0,8 mililitros. Los tapones de rosca variaban de 0,66 a 55 mililitros, según el material de la junta. Un cierre sintético ya estaba en 2,6 mililitros a los diez meses y después superó el rango de medición.

El corcho en sí apenas es permeable a los líquidos. El coeficiente de difusión del agua en el corcho se sitúa, según BioResources, entre aproximadamente 10 elevado a menos 10 y 10 elevado a menos 13 metros cuadrados por segundo a 25 grados. Lo que entra es, por tanto, un intercambio de gases en cantidades muy pequeñas y no un rezumado.

El alcornocal no se tala para la cosecha, de modo que el bosque sigue en pie y los mismos árboles pueden producir durante siglos.

APCOR, la organización sectorial portuguesa del corcho, calcula 112 gramos de CO2 capturado por cada tapón de corcho natural, incluido el bosque correspondiente. Según el mismo cálculo, un cierre de plástico emite diez veces más CO2 que un tapón de corcho, y una cápsula de aluminio veinticuatro veces más.

El alcornoque es el árbol nacional de Portugal y ocupa el 22,3 por ciento del bosque portugués. Como la corteza vuelve a crecer cada nueve años y solo resulta utilizable para tapones tras 40 años, el corcho es una materia prima que exige paciencia: un árbol no produce más de 12 a 14 cosechas en dos siglos.