Sur les 1 015 vins que nous proposons à Bathmen, 102 viennent d’Espagne. Dix-neuf portent Rioja dans leur nom, et 34 sont élaborés à partir de tempranillo. C’est le coin espagnol qui suscite le plus de questions.
Ces questions portent rarement sur la région. Elles portent sur l’étiquette. Quelle est exactement la différence entre crianza, reserva et gran reserva, et un gran reserva est-il pour autant meilleur ? Le premier point est fixé au mois près. Le second ne l’est pas, et cette distinction est plus importante qu’il n’y paraît.
Un nom, trois sous-régions
Rioja suit le cours de l'Èbre, dans le nord de l'Espagne. La région ne se trouve pas dans une seule province : la zone s'étend sur La Rioja, sur l'Álava au Pays basque et sur une partie de la Navarre. Depuis 1991, Rioja porte la mention DOCa, la plus haute catégorie espagnole d'origine, en tant que première région du pays.
Sous ce seul nom se trouvent trois sous-régions, et elles diffèrent vraiment.
Rioja Alta se situe à l’ouest, plus en altitude et plus fraîche, sous influence de l’océan Atlantique. Haro en est le centre. Rioja Alavesa se trouve sur la rive nord de l’Èbre, au Pays basque, sur des terrasses d’argile calcaire abritées par la Sierra de Cantabria. Rioja Oriental se situe à l’est et au sud-est, vers Navarra et Aragón. Il y fait plus chaud et plus sec, sous influence méditerranéenne, et la garnacha y est proportionnellement très présente.
Cette troisième zone s’appelait jusqu’en 2018 Rioja Baja, Rioja basse. Le nom a alors été remplacé par Rioja Oriental, Rioja orientale, car basse sonnait trop comme moindre.
Le tempranillo, et les trois cépages qui l’entourent
Le tempranillo tient le premier rôle. Son nom vient de temprano, précoce : le raisin mûrit plus tôt que la plupart des autres cépages espagnols. Il a une peau épaisse, une acidité modérée et une teneur en sucre modérée, ce qui le rend apte à un long élevage sous bois.
S’y ajoutent trois cépages que vous voyez rarement seuls sur une étiquette, mais qui jouent leur rôle. La garnacha apporte du corps et de l’alcool et se plaît dans l’est chaud. Le graciano donne du parfum et de l’acidité, mais produit peu par pied et est difficile à cultiver ; il a donc failli disparaître et est replanté depuis quelques années. Le mazuelo, connu ailleurs sous le nom de cariñena, apporte tanins et acidité.
Le blanc existe aussi en Rioja, et plus qu’on ne le pense. La viura y est le cépage courant.
Crianza, reserva et gran reserva : ce qui est exigé précisément
Voici les règles, et elles sont plus simples que leur réputation. Les catégories indiquent combien de temps un vin a vieilli et quelle part de ce temps devait se passer en fût de chêne. Le fût est une barrica de 225 litres au maximum.
Pour le vin rouge : un genérico n’a pas d’élevage obligatoire. Un crianza doit vieillir 24 mois au total, dont au moins douze en fût. Un reserva doit vieillir 36 mois, dont au moins douze en fût et au moins six en bouteille. Un gran reserva doit vieillir 60 mois, dont au moins 24 en fût et au moins 24 en bouteille.
Pour le blanc et le rosé, les exigences sont moindres. Un crianza blanc vieillit dix-huit mois, dont six en fût. Un reserva blanc 24 mois, dont six en fût. Un gran reserva blanc 48 mois, dont six en fût.
Le genérico s’appelait jusqu’à récemment joven, jeune. Ce mot a disparu des règles parce qu’il suggérait un vin de moindre qualité, alors qu’il signifie seulement qu’aucune exigence d’élevage ne s’applique.
Pourquoi le fût est américain
Qui dit Rioja dit chêne américain. Ce n’est pas une préférence gustative tombée du ciel, mais une conséquence de l’argent et de la construction en bois.
Le chêne américain est constitué différemment du chêne européen. Les vaisseaux de l’arbre sont obstrués par de petits bouchons, si bien que le bois reste étanche même lorsqu’on le scie. Le chêne européen doit être fendu dans la longueur, dans le sens du fil, sinon il fuit. Le sciage donne bien plus de douelles utilisables par tronc que la fente. Le chêne américain était donc tout simplement moins cher, et l’Espagne disposait de la voie d’approvisionnement grâce à la navigation avec l’Amérique.
Le bois a aussi un autre effet. Le chêne américain contient davantage de la substance qui apporte la noix de coco et la vanille. Le chêne européen apporte plus de tanins et plus d’épices. C’est pourquoi un Rioja classique sent différemment d’un Bordeaux du même âge, même à durée d’élevage égale.
L’élevage en fût lui-même est arrivé au dix-neuvième siècle avec des négociants de Bordeaux, partis vers le sud lorsque le phylloxéra avait atteint leurs propres vignobles. Depuis les années quatre-vingt, de nombreuses caves utilisent aussi du bois français, souvent à côté du bois américain dans un même vin.
Ce que la catégorie d’élevage ne dit pas
Ici, il faut être honnête. Les catégories mesurent le temps, pas la qualité. Elles ne disent rien de l’origine des raisins, du rendement à l’hectare ni de l’âge des fûts. Un gran reserva est par définition plus vieux qu’un crianza, mais pas par définition mieux fait.
La région le sait aussi. Depuis 2017 et 2018, il existe, à côté des catégories de vieillissement, des mentions qui portent précisément sur le lieu : viñedo singular pour un vignoble unique désigné, et vino de municipio pour un vin d’une seule commune. Certains producteurs renoncent donc délibérément à mentionner crianza ou reserva sur l’étiquette, même si le vin y satisferait largement.
Lisez donc l’étiquette comme deux informations distinctes. La catégorie vous dit combien de temps le vin a vieilli. Le nom de la bodega et la sous-région vous disent d’où il vient. Ce n’est qu’ensemble qu’elles disent quelque chose.
Par où commencer
La façon la plus agréable de découvrir le Rioja n’est pas de prendre d’emblée le vieillissement le plus long, mais de placer côte à côte deux bouteilles de la même maison : un crianza et un reserva. Vous goûtez alors ce qu’apporte ce temps supplémentaire en fût et en bouteille, sans que la zone, la bodega et le millésime viennent s’y mêler.
Ce qui vous conviendra ensuite dépend de ce que vous avez l’habitude de boire et de ce que vous servez avec. Passez nous voir à Bathmen ou appelez le +31 570 541 278, nous vous conseillerons.
Continuer à explorer
Tous les vins que nous proposons figurent dans la base de données des vins. Points d’entrée utiles pour cet article : Rioja, tempranillo et Espagne. Les trois cépages d’appoint ont aussi leur propre entrée : garnacha, graciano et mazuelo.
Si vous souhaitez d’abord une vue d’ensemble, lisez notre guide des vins, ou consultez la page maisons de vin par producteur. Si vous voulez découvrir une région où les règles sont tout autres, lisez Primitivo : le cépage des Pouilles et la différence avec Manduria.
