Notre base de données compte 1 015 vins. Cent quatre-vingt-quatorze d’entre eux viennent d’Italie, et parmi eux le Piémont occupe un petit coin : une poignée de bouteilles des collines autour de la petite ville d’Alba. C’est justement sur ces bouteilles que nous recevons le plus de questions au comptoir.
Il s’agit alors presque toujours du Barolo. Pourquoi doit-il reposer si longtemps, pourquoi paraît-il si austère quand vous l’ouvrez trop tôt, et en quoi diffère-t-il du Barbaresco. La réponse commence par un seul cépage et par un morceau de collines que vous traversez en une heure.
Du nebbiolo, et rien d’autre
Le barolo est élaboré à partir d’un seul cépage. Pas en majorité, pas comme composant principal, mais entièrement. La prescription légale ne laisse aucune place à un second cépage. La même règle s’applique au barbaresco. Celui qui souhaite assembler dans les Langhe doit vendre son vin sous un autre nom.
Ce cépage est le nebbiolo, et il est difficile. Il débourre tôt, ce qui l’expose aux gelées tardives du printemps, et il mûrit très tard. Dans les Langhe, il n’est généralement vendangé que dans la seconde moitié d’octobre, des semaines après que le barbera et le dolcetto sont déjà rentrés. Entre les deux s’étend un automne avec un risque de pluie. Ce cépage a donc besoin de chance aux deux extrémités de la saison.
La peau est fine et contient peu de matière colorante, mais beaucoup de tanins. Cela explique ce qui surprend beaucoup de gens : un Barolo est souvent plus clair que ce que son goût laisserait attendre. Il paraît d’un rouge grenat presque translucide tout en se montrant ferme et sec en bouche. Chez ce cépage, couleur et structure ne vont pas de pair.
Les avis sont partagés sur le nom. L'explication la plus connue rattache le nebbiolo à nebbia, le mot italien pour brouillard, qui stagne entre les collines en octobre. D'autres évoquent nobile, ou la pruine blanche sur les baies qui ressemble de loin à du brouillard. Aucune des trois explications n'est prouvée de façon concluante. Autant le dire honnêtement.
Les Langhe : onze communes, deux types de sol
La zone du Barolo se situe au sud-ouest d’Alba, dans les collines des Langhe. Onze communes peuvent utiliser le nom. Trois d’entre elles s’y trouvent entièrement : Barolo, Castiglione Falletto et Serralunga d’Alba. Les huit autres, dont La Morra, Monforte d’Alba, Verduno et Novello, y apportent une partie de leur territoire.
Le sous-sol est un ancien fond marin. Il y a des millions d'années, il y avait de l'eau ici, et la vase restée sur place forme aujourd'hui des bandes à travers les collines. Grosso modo, il existe deux types. À l'ouest, autour de La Morra et du village de Barolo lui-même, on trouve une marne plus jeune, plus argileuse. À l'est, autour de Serralunga et Monforte, le sol contient davantage de sable et de calcaire. Les vins du côté ouest sont réputés plus parfumés et plus vite accessibles, ceux du côté est plus fermes et plus lents. Castiglione Falletto se situe à la transition et tient un peu des deux.
Depuis 2010, les noms de zones viticoles délimitées peuvent figurer sur l'étiquette. Cannubi, Brunate, Bussia et Vigna Rionda sont de tels noms. Une bouteille peut donc porter la seule mention Barolo, ou citer en plus la commune, ou être précise jusqu'au vignoble. Pour qui connaît un peu la région, une telle étiquette en dit donc plus qu'un nom de marque.
Ce que prescrit la DOCG
Le Barolo a obtenu le statut DOC en 1966 et le statut plus exigeant DOCG en 1980, dans le premier groupe de quatre, avec le Barbaresco, le Brunello di Montalcino et le Vino Nobile di Montepulciano. Ce statut plus exigeant s’accompagne d’un contrôle avant que la mise en bouteille soit autorisée.
L’exigence la plus connue concerne la durée. Le Barolo doit vieillir au moins trente-huit mois, à compter du 1er novembre de l’année de récolte, dont au moins dix-huit mois en bois. Une récolte 2021 ne peut donc pas se trouver en boutique avant 2025. Pour une Riserva, cette durée passe à soixante-deux mois, soit plus de cinq ans, avec les mêmes dix-huit mois de bois comme minimum.
Ce qui n’y figure pas, c’est le type de bois. La taille du fût est libre. Les maisons traditionnelles utilisent de grands botti ovales en chêne de Slavonie, qui cèdent peu de goût et surtout laissent passer l’air très lentement. À partir de la fin des années quatre-vingt, d’autres maisons sont passées aux petites barriques françaises, qui agissent plus vite et apportent davantage d’elles-mêmes. Cette différence a divisé les Langhe pendant des années. Les deux sont autorisées, et l’étiquette ne vous dit pas quel camp une maison a choisi.
Barolo et Barbaresco : le même cépage, des règles différentes
Barbaresco se trouve de l’autre côté d’Alba, au nord-est, plus près du Tanaro. Quatre communes peuvent porter ce nom : Barbaresco, Neive, Treiso et une partie d’Alba elle-même. L’aire est nettement plus petite que celle du Barolo, environ un tiers de la superficie.
Les collines y sont un peu plus basses et la rivière adoucit légèrement le climat. Le nebbiolo y mûrit ainsi en moyenne quelques jours plus tôt. C’est pourquoi la loi y exige moins de patience : vingt-six mois au lieu de trente-huit, dont neuf mois en bois au lieu de dix-huit. Un Barbaresco Riserva doit avoir cinquante mois.
Pour le reste, les règles sont pratiquement identiques. Le même cépage, la même région, quelques kilomètres plus loin. Si vous comparez les deux, vous percevrez plutôt la différence entre deux producteurs et deux vignobles qu’entre deux noms sur l’étiquette.
Par où commencer
Un jeune Barolo n’est pas tout de suite accommodant. Le tanin est en avant, et c’est précisément voulu : cette structure est ce qui maintient le vin debout pendant des années. Si vous souhaitez le boire maintenant, donnez-lui de l’air. Une heure en carafe et un grand verre font plus que tout le reste.
Si vous ne souhaitez pas attendre, il existe un chemin plus court. Le Langhe Nebbiolo et le Nebbiolo d’Alba sont issus du même cépage, avec des exigences de vieillissement bien plus légères. Ce ne sont pas des vins moindres, ce sont d’autres règles du jeu. Ils montrent ce que fait le cépage sans les années de bois autour. Dans notre base de données des vins, vous pouvez chercher par cépage et ainsi réunir tous les nebbiolo.
Si vous ne savez pas quelle direction prendre, passez nous voir à Bathmen ou appelez le +31 570 541 278. Nous vous aiderons à choisir.
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