Quelles règles s'appliquent au whisky japonais ?

Seul le whisky qui, selon la norme de la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association, a été entièrement fermenté, distillé, vieilli et mis en bouteille au Japon peut s'appeler whisky japonais.

La norme s'intitule Standards for Labeling Japanese Whisky et fixe pour chaque étape ce qui doit se faire. Le moût utilise toujours du malt, éventuellement complété par d'autres céréales, et l'eau doit être puisée au Japon. La saccharification, la fermentation et la distillation ont lieu dans une distillerie au Japon, le distillat restant sous 95 pour cent d'alcool.

Le distillat est ensuite placé dans un fût en bois de 700 litres au maximum et vieillit au moins trois ans au Japon, à compter du remplissage de ce fût. La mise en bouteille a également lieu au Japon, à 40 pour cent en volume au minimum. Le caramel ordinaire comme colorant est autorisé.

La norme règle aussi les mots figurant sur l'étiquette. Japanese et whisky doivent se suivre, sans autre mot entre les deux. Les mentions telles que type ou style ne sont pas autorisées pour les bouteilles qui ne répondent pas aux exigences.

La loi japonaise sur les droits d'accises sur les boissons définit bien ce qu'est le whisky, mais n'exige pas d'origine japonaise, de sorte que du distillat étranger mis en bouteille au Japon a été vendu pendant des années comme du whisky japonais.

L'organisation professionnelle nomme elle-même ce problème dans son explication de février 2021. Elle écrit que des produits étaient vendus comme whisky japonais alors qu'ils ne se composaient que de whisky étranger importé. Et qu'à l'étranger, des produits étaient vendus comme whisky sans répondre à la définition légale japonaise du whisky. Selon l'organisation, l'acheteur y perdait ses repères.

La même notice donne aussi le contexte. Les producteurs japonais ont appris le métier auprès de distillateurs écossais, mais au Japon il n'existe pratiquement pas d'échanges de stocks de whisky entre producteurs. Les maisons japonaises ont donc développé leurs propres méthodes, racheté des distilleries à l'étranger et utilisé du whisky importé dans leurs blends.

Non, la norme est un accord propre à l'association professionnelle JSLMA et ne lie que ses membres, car le gouvernement japonais ne la fait pas appliquer.

La JSLMA a fixé la norme le 12 février 2021 et l'a fait entrer en vigueur le 1er avril 2021. Pour les bouteilles déjà vendues au 31 mars 2021, une période transitoire s'appliquait jusqu'au 31 mars 2024 inclus. Depuis le 1er avril 2024, la norme s'applique donc à l'ensemble de l'offre des membres.

L'organisation a été fondée en juillet 1953 avec l'accord du ministre des Finances et fixe des normes d'étiquetage volontaires pour les spiritueux et les liqueurs. Cela lui confère une autorité dans le secteur, mais aucun pouvoir légal. Un producteur qui n'en est pas membre peut ignorer la norme.

Les deux plus grands producteurs japonais, Suntory et Nikka, ont soutenu la norme lors de son introduction. Cela explique pourquoi la majeure partie de l'offre y répond désormais.

Dans notre boutique du Brink 2 à Bathmen, vous trouvez 127 bouteilles du Japon, de 36 marques, au sein d'un rayon whisky de 4 017 bouteilles différentes.

Les plus grandes marques japonaises en rayon sont Mars Komagatake avec 11 bouteilles, Mars avec 10, Chichibu avec 9, Nikka avec 8, Yamazaki avec 7 et Hakushu avec 6. Viennent ensuite Akashi, Akkeshi, Kanosuke, Kura et Togouchi avec 5 bouteilles chacune, et Suntory avec 4.

Toutes les bouteilles venant du Japon ne répondent pas à la norme du whisky japonais. Certaines mises en bouteille contiennent du whisky importé et portent donc simplement la mention whisky ou blended whisky sur l'étiquette. Si vous souhaitez savoir ce que vous avez entre les mains, demandez-nous en magasin. Nous parcourons l'étiquette avec vous et vous indiquons d'où vient la bouteille.

Wij verkopen geen alcohol aan personen onder de 18 jaar. NIX18.

Depuis 2025, les membres de la JSLMA peuvent apposer un emblème officiel sur l'étiquette, avec les lettres JW et les mots Japanese Whisky et JSLMA tout autour.

L’organisation a dévoilé cet emblème le 26 mars 2025. Il est dessiné comme le fond d’un fût de whisky, avec JW au milieu. La JSLMA a demandé son enregistrement comme marque au Japon et souhaite en faire de même dans d’autres pays. Les membres ne l’apposent que sur les bouteilles conformes à la norme d’étiquetage.

Si l'emblème est absent, cela ne dit rien en soi. Une bouteille peut répondre à toutes les exigences sans porter le signe, et les non-membres ne l'utilisent de toute façon pas. Regardez donc surtout si les mots Japanese Whisky figurent en entier sur l'étiquette, et si la bouteille mentionne la distillerie, le vieillissement et le lieu de mise en bouteille.