Che cosa significano first fill e refill per una botte di whisky?

Un first fill è il primo riempimento con whisky scozzese di una botte che in precedenza conteneva bourbon, sherry, vino o birra. Ogni riempimento successivo si chiama refill.

Il conteggio inizia solo con il whisky. Una botte da bourbon che ha contenuto bourbon per quattro anni e viene poi riempita per la prima volta con whisky scozzese è un first fill bourbon barrel. Se dopo lo svuotamento vi entra di nuovo whisky, si parla di second fill o semplicemente refill.

Il legno è allora al massimo della sua ricchezza di sostanze solubili. Vanillina, zuccheri del legno e colorante si sciolgono più in fretta al primo riempimento; a ogni riempimento successivo ne resta meno.

Una ricerca sul whisky scozzese in botti con storie molto diverse ha mostrato differenze misurabili nelle sostanze che provengono dal legno, già nei primi tre anni. Secondo Whisky Magazine, una botte di bourbon di primo riempimento dà più vaniglia, dolcezza e colore di un secondo riempimento della stessa botte.

Da tre a quattro volte, riferisce Whisky Magazine, il che in totale può significare circa cinquant’anni di servizio. Dopo di che il legno cede troppo poco per conferire ancora carattere.

Una botte esausta si chiama in pratica tired cask. Queste botti vengono ancora impiegate per lunghi invecchiamenti in cui si desidera poca influenza del legno, oppure vanno in bottaia per un trattamento.

Una botte esausta viene raschiata all'interno e bruciata di nuovo, così torna a scoprirsi legno fresco. Due trattamenti sono di norma il massimo, con al massimo due riempimenti aggiuntivi per trattamento.

La carbonizzazione in sé dura circa tre o quattro minuti con i bruciatori a gas. Lo strato carbonizzato è spesso circa due-quattro millimetri, con sotto un altro strato in cui gli zuccheri del legno sono caramellizzati. Secondo Whisky Magazine, una botte così raggiunge al massimo lo status di semi first fill.

Lo Scotch whisky può maturare solo in botti di rovere di al massimo 700 litri, in Scozia, per almeno tre anni. All'imbottigliamento vale un limite minimo di 40 per cento di alcol.

La Scotch Whisky Association precisa quali botti sono ammesse: rovere nuovo, oppure botti usate in precedenza per vino fermo, vino fortificato, birra o distillati. Sono escluse le botti di frutta a nocciolo, di birra a cui dopo la fermentazione siano stati aggiunti frutta, aromi o edulcoranti, e di distillati a cui ciò sia avvenuto dopo la distillazione.