Die kurze Antwort auf diese Frage steht auf der Fragenseite Was bedeutet das Alter auf einer Whiskyflasche?. Unten lesen Sie die ganze Geschichte dahinter.
Bei uns in Bathmen stehen 3.784 Whiskys im Regal. Auf 1.656 davon steht ein Alter: zwölf Jahre, achtzehn Jahre, gelegentlich dreißig. Auf den übrigen 2.128 Flaschen steht überhaupt keine Zahl.
Dieser Unterschied wirft an der Theke mehr Fragen auf als jedes andere Wort auf dem Etikett. Denn was bedeutet diese Zahl eigentlich, und was sagt sie nicht?
Die Zahl bezieht sich auf den jüngsten Whisky in der Flasche
Kaum eine Flasche Whisky stammt aus einem einzigen Fass. Was Sie kaufen, ist eine Komposition. Ein Blender hat Fässer ausgewählt, verkostet und in einem bestimmten Verhältnis zusammengefügt. Bei einem Single Malt stammen diese Fässer alle aus derselben Brennerei, bei einem Blend aus mehreren Häusern, aber in beiden Fällen steckt mehr als ein Fass in der Flasche.
Die Regel ist dabei einfach und streng. Steht zwölf Jahre auf dem Etikett, muss der jüngste Whisky in dieser Mischung mindestens zwölf Jahre im Holz gelegen haben. Älteres darf hinein, so viel der Blender will, aber nichts Jüngeres. Die Zahl ist also eine Untergrenze und kein Durchschnitt.
Damit ist erklärt, warum zwei Flaschen mit derselben Zahl so weit auseinanderliegen können. In dem einen Zwölfjährigen steckt fast nur zwölfjähriger Whisky, im anderen ein Kern aus viel älteren Fässern mit einem kleinen Anteil jungem Whisky. Auf dem Etikett sehen Sie diesen Unterschied nicht.
Unter diesen zwölf liegt noch eine zweite Untergrenze, und die ist gesetzlich. Scotch muss mindestens drei Jahre in einem Eichenfass in Schottland gelegen haben, bevor er Whisky heißen darf. Was kürzer darin liegt, ist New Make Spirit und muss unter einem anderen Namen verkauft werden.
Was im Fass geschieht, und was daraus verschwindet
Frisches Destillat ist farblos und scharf und riecht vor allem nach Getreide und Hefe. Alles, was Sie später im Glas an Farbe, Vanille, Würze und trockenem Holz erkennen, stammt aus dem Fass oder entsteht durch die Jahre, die der Whisky darin verbringt.
Eichenholz bewirkt drei Dinge zugleich. Es gibt ab: Farbe, süße Noten aus dem gerösteten Holz, Tannine und bei amerikanischer Eiche eine cremige Seite, während europäische Eiche mehr Würze bringt. Es nimmt auch weg, denn die verkohlte Innenschicht wirkt als Filter für schwefelige und scharfe Noten. Und es lässt Sauerstoff durch, denn Fassdauben sind nicht luftdicht.
Wie schnell das geht, hängt vom Fass ab. Ein Fass, das zum ersten Mal mit Whisky befüllt wird, gibt viel ab und tut das schnell. Dasselbe Fass beim zweiten oder dritten Mal befüllt arbeitet langsamer, lässt aber mehr vom eigenen Charakter der Destillerie bestehen. Ein kleines Fass arbeitet schneller als ein großes, weil pro Liter mehr Holz anliegt.
Und es verschwindet etwas. Jedes Jahr verdunstet ein Teil des Inhalts durch das Holz nach außen, in Schottland grob zwei Prozent pro Jahr. Das nennt man Angel’s Share, den Anteil der Engel. Nach zwanzig Jahren ist damit ein beträchtlicher Teil des Fasses weg, und das ist der wichtigste Grund, warum alte Abfüllungen selten sind. Was verdunstet, hängt vom Lagerhaus ab: In einem feuchten Lager verschwindet vor allem Alkohol und der Alkoholgehalt im Fass sinkt, in einem trockenen und warmen Lager verschwindet vor allem Wasser und er steigt sogar.
Sobald der Whisky in der Flasche ist, hört das alles auf. Glas gibt nichts ab und lässt nichts durch. Ein Zehnjähriger, den Sie zwanzig Jahre in den Schrank stellen, bleibt ein zehnjähriger Whisky.
Wenn keine Zahl auf der Flasche steht
Weit mehr als die Hälfte unserer Whiskys trägt keine Altersangabe. Im Handel heißt das NAS, kurz für no age statement. Es ist kein Trick und auch kein Gütesiegel. Es ist die Entscheidung, die Zahl wegzulassen.
Dafür gibt es gute Gründe. Ein Blender, der Jahr für Jahr denselben Geschmack liefern will, möchte frei aus Fässern unterschiedlichen Alters schöpfen können. Schreibt er eine Zahl darauf, muss er sich nach dem jüngsten Fass richten. Eine junge Destillerie hat noch nichts liegen, das alt genug ist. Und manche Häuser finden das Fass oder die Brennblase einfach interessanter zu erzählen als die Anzahl der Jahre.
Es gibt auch eine Kehrseite, und da wollen wir ehrlich sein. Ohne Zahl haben Sie einen Anhaltspunkt weniger. Eine Flasche ohne Altersangabe kann ein sorgfältig aufgebauter Verschnitt sein, sie kann aber auch jünger sein als das, was daneben steht, und vom Etikett können Sie das nicht ablesen. Achten Sie dann auf das, was dort steht: welche Brennerei, welche Fassart, welche Stärke. Steht es nicht dabei, fragen Sie nach.
Älter ist nicht automatisch besser
Das Holz wirkt weiter, solange der Whisky im Fass liegt, und irgendwann ist es zu viel gewesen. Tannine beginnen zu dominieren, der Whisky wird trocken und holzig, und der Charakter der Brennerei verschwindet unter dem Fass. Wo dieser Kipppunkt liegt, ist je nach Destillat und Fass verschieden, und deshalb verkostet ein Blender, anstatt auf den Kalender zu schauen.
Leichtes, blümiges Destillat aus hohen Brennblasen hält in der Regel lange. Schweres, öliges Destillat ist oft früher auf seinem Höhepunkt. Getorfter Whisky ist ein Kapitel für sich, denn die Rauchstoffe nehmen im Lauf der Jahre ab. Ein sehr alter getorfter Whisky ist daher ein wesentlich anderes Getränk als derselbe Whisky in jungen Jahren. Nicht weniger, sondern anders.
In unserem Regal sehen Sie dieses Verhältnis wieder. Zwölf Jahre ist mit 236 Flaschen das häufigste Alter, zehn Jahre folgt mit 220. Mit dreißig Jahren und älter stehen dort 105. Der Schwerpunkt liegt nicht zufällig in der Mitte, denn dort sind die meisten Fässer auf ihrem Höhepunkt.
Wählen Sie daher nicht allein nach der Zahl. Ein gutes Erstbelegungsfass nach zehn Jahren bringt mehr als ein ausgelaugtes Fass nach fünfundzwanzig.
Wo Sie anfangen können
Am schönsten bekommt man das Thema durch Vergleichen in den Griff. Stellen Sie zwei Flaschen derselben Brennerei nebeneinander, eine mit und eine ohne Altersangabe. Oder nehmen Sie zwei Häuser mit demselben Alter auf dem Etikett und achten Sie darauf, wie unterschiedlich zwölf Jahre ausfallen können.
Möchten Sie selbst stöbern, finden Sie das gesamte Whiskyregal in der Suchmaschine des Wein- und Spirituosengeschäfts. Wenn Sie nicht wissen, wo Sie anfangen sollen, kommen Sie in Bathmen vorbei oder rufen Sie 0570 541 278 an. Dann schauen wir gemeinsam mit Ihnen.
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Was sonst noch alles auf einem Etikett steht, lesen Sie in Single Malt, Blended und Grain: was auf einer Whiskyflasche steht. Den Hintergrund zur Kategorie finden Sie auf unserer Seite über Whisky und speziell für Schottland unter Whisky aus Schottland. Alle Häuser, die wir führen, stehen zusammen auf der Seite mit den Whiskymarken.
Die Brennereien auf den Fotos oben finden Sie hier: Ardbeg, Bruichladdich, The Dalmore, Tomatin und Cragganmore. Die vierte Flasche oben stammt von Highland Park auf Orkney.
