Campbeltown représente 68 des 3 784 whiskies que nous avons à Bathmen. C’est la plus petite région d’Écosse de notre rayon, loin derrière Speyside avec 696 et Islay avec 478. Pourtant, cette poignée de bouteilles suscite plus de questions que bien des grandes marques.
C'est parce que Campbeltown est ce qu'aucune autre région whisky d'Écosse n'est : une petite ville dotée d'un statut de région. Ni une région rurale, ni une île, mais un seul lieu au bout d'une presqu'île, qui peut inscrire son propre nom sur l'étiquette. La façon dont on en est arrivé là est une histoire d'essor, d'effondrement et de quelques personnes qui ne l'ont pas laissé disparaître.
La capitale du whisky qui a failli disparaître
Campbeltown se trouve sur Kintyre, la longue péninsule qui pointe vers le sud depuis l’ouest de l’Écosse. Par la route, le trajet est long ; par la mer, c’était tout près de l’Irlande, de Glasgow et des mines de charbon. Au XIXe siècle, c’était exactement le bon endroit pour le whisky. Il y avait de l’orge, de la tourbe, du charbon à proximité et un port pour expédier les fûts.
En 1835, il y avait près de trente distilleries dans cette seule petite ville. Campbeltown était appelée la capitale mondiale du whisky, et à l'époque ce n'était pas exagéré. Quiconque s'y promenait le sentait.
Puis vinrent les années vingt. La prohibition américaine a fait disparaître le principal débouché, la mine de charbon près de la petite ville s’est épuisée et la demande pour le style Campbeltown, puissant, a reculé. Les distilleries ont fermé les unes après les autres. Sur près de trente, il n’en est finalement resté que deux.
Deux, et trois à nouveau seulement depuis 2004.
C’est précisément la question qui a occupé la petite ville pendant des années. Une région de whisky avec deux distilleries en activité, est-ce encore une région ? Campbeltown a conservé son statut, et l’arrivée d’une troisième en 2004 y a contribué. Vous mesurez la petitesse de la zone sur notre propre étagère : 68 bouteilles de Campbeltown contre 696 de Speyside.
Springbank, qui fait tout sur son propre site
La distillerie qui a porté la région pendant les années maigres est Springbank, en activité depuis 1828 et toujours entre les mains de la même famille. C’est la seule distillerie écossaise qui réalise tout le processus sur son propre site : maltage, distillation, vieillissement et mise en bouteille se font tous derrière le même portail.
Cela semble aller de soi, mais ce n’est pas le cas. En Écosse, presque toutes les distilleries achètent leur malt tout prêt à une grande malterie, et la mise en bouteille se fait généralement ailleurs, parfois à des centaines de kilomètres. Springbank malte encore sa propre orge sur aire, retournée à la main, et remplit les bouteilles à la même adresse.
Le résultat est que l’on en produit peu. Ce qui est produit part dans le monde entier, et une boutique ne reçoit de nombreux embouteillages qu’une poignée de bouteilles. C’est pourquoi vous voyez rarement une étagère pleine de Campbeltown, chez nous non plus.
Trois noms d'une même salle des alambics
Si l'on met les étiquettes côte à côte, on voit trois noms de marque issus de la même salle des alambics : Springbank, Longrow et Hazelburn. La même orge, la même eau, les mêmes alambics. La différence tient à deux réglages : le nombre de distillations et la quantité de fumée de tourbe utilisée pour sécher l'orge.
Le Springbank lui-même passe deux fois et demie dans les alambics et est légèrement tourbé, autour de douze à quinze ppm. Ce deux et demi n'est pas un jeu de mots : une partie du liquide fait un tour supplémentaire. Le Longrow passe deux fois et est fortement tourbé, autour de cinquante ppm, et est produit depuis 1973. Le Hazelburn passe trois fois et n'est pas du tout tourbé ; c'est le plus jeune des trois et il est distillé depuis 1997.
La triple distillation est inhabituelle en Écosse et donne un spirit plus léger. Le nom Hazelburn est d’ailleurs emprunté à l’une des distilleries que la ville a perdues dans les années 1920. Springbank a maintenu ce nom en vie pour ce style.
Glengyle de nouveau en activité, et Glen Scotia en troisième
Glengyle a été construite en 1872 par William Mitchell, qui avait quitté Springbank après un désaccord avec son frère. La production s’est arrêtée en 1925, et le bâtiment est resté à l’arrêt pendant trois quarts de siècle. En 2000, Hedley G. Wright, descendant du fondateur, a créé Mitchell’s Glengyle. Après quatre ans de travaux, le premier nouveau distillat a coulé le 25 mars 2004.
Le whisky s’appelle Kilkerran et non Glengyle, parce que le nom Glengyle était déjà déposé comme marque pour un blended malt. Le malt provient des maltings à sol du voisin Springbank et se situe autour de quinze ppm ; pour le Heavily Peated, on utilise un malt plus fortement tourbé.
La troisième est Glen Scotia, fondée en 1832 sous le nom de Scotia Distillery par Stewart, Galbraith & Co. Cette maison a traversé ce siècle difficile par ses propres moyens et a été rachetée en 1994 par le Loch Lomond Group. En 2021, le vingt-cinq ans d'âge a été désigné Best in Show à San Francisco.
Par où commencer
Campbeltown n'est pas une région où vous commencez avec un rayon bien rempli, car il n'y en a pas. C'est plutôt une région où vous croisez une bouteille et l'emportez. Les embouteillages permanents sont le point de départ le plus sensé : chez Kilkerran le douze ans, chez Glen Scotia le Double Cask ou le dix ans.
Sur les 68 bouteilles de Campbeltown que nous avons en rayon, une bonne partie sont uniques : des bouteilles remplies à la main par la distillerie elle-même, des éditions de festival et des fûts uniques d'embouteilleurs indépendants. Si vous ne savez pas où donner de la tête, passez nous voir ou appelez le 0570 541 278. C'est pour cela que nous sommes là.
Continuer à explorer
Toutes les bouteilles écossaises sont réunies sur notre page whisky d’Écosse, où vous pouvez filtrer par région. Pour un panorama plus large, consultez le guide du whisky ou le registre de toutes les marques de whisky, et pour une recherche ciblée, utilisez le moteur de recherche du caviste.
Pour chaque maison, vous trouverez le contexte et l’offre : Springbank, Longrow, Hazelburn, Kilkerran et Glen Scotia.
Si vous voulez voir l'autre face de l'Écosse, la région qui grouille justement de distillateurs, lisez Le whisky de Speyside : pourquoi on ne trouve nulle part ailleurs autant de distillateurs.
