Sur l’étagère whisky du Brink à Bathmen, on trouve 2 823 whiskies écossais. Pour 457 d’entre eux, la région indiquée est celle des Highlands. C’est donc la troisième région de notre rayon, après Speyside et Islay, alors qu’elle est de loin la plus vaste des six.
C'est là que se trouve le malentendu qu'on rencontre le plus souvent au comptoir. Highland sur une étiquette indique où le whisky a été distillé, et presque rien sur son goût. Ce n'est pas un défaut de la région, mais une conséquence de la façon dont la frontière a été tracée autrefois.
Ce que la loi appelle un whisky des Highlands
Les Scotch Whisky Regulations de 2009 protègent cinq indications géographiques pour le Scotch. Trois d’entre elles sont qualifiées de région dans la réglementation : Highland, Lowland et Speyside. Deux sont qualifiées de locality : Islay et Campbeltown. Une distillerie ne peut mentionner un tel nom sur l’étiquette que si le whisky a été entièrement distillé dans cette zone.
La région des Highlands est la plus grande des cinq. La zone commence à l’ancienne Highland line, qui traverse l’Écosse juste au-dessus de Glasgow et d’Edinburgh, et s’étend jusqu’à la côte nord. Tout ce qui se trouve au-dessus de cette ligne en relève, à l’exception des zones qui ont reçu plus tard un nom protégé propre.
Du Perthshire à la côte nord
L’étendue de cette région ne se mesure vraiment que lorsque l’on compare deux maisons. Edradour se trouve dans le Perthshire, près de Pitlochry, à moins d’une heure de route des Lowlands. Old Pulteney est à Wick, sur la côte nord-est, avec la mer du Nord à sa porte. Toutes deux peuvent inscrire Highland sur l’étiquette, et entre elles s’étend presque toute la longueur de l’Écosse continentale.
Entre les deux se trouvent les autres : Oban sur la côte ouest, Ben Nevis au pied de la plus haute montagne de Grande-Bretagne, Ardmore et Glen Garioch dans les terres à céréales de l’Aberdeenshire, Tomatin dans les collines près d’Inverness et Ardnamurchan à la pointe la plus occidentale du continent. Notre index compte 33 marques ayant les Highlands pour région.
Pourquoi les îles sont aussi du whisky des Highlands
C’est la partie qui surprend le plus de monde. Islands n’existe pas dans la loi. La Scotch Whisky Association le dit sans détour : Islands n’est pas un nom de lieu ou de région écossais et ne peut donc pas être utilisé comme mention accompagnant le nom de la catégorie.
Dans la pratique, cela signifie ceci. Talisker à Skye, Highland Park à Orkney, Arran, Tobermory à Mull et Jura sont légalement du whisky des Highlands. De toutes les îles écossaises, seule Islay a obtenu une dénomination protégée propre. Que le commerce traite néanmoins les autres îles comme un groupe à part relève d’une habitude de la profession et non d’une règle.
Nous y participons nous-mêmes. Notre index compte 115 bouteilles sous Îles, à part des 457 sous Highlands. C’est pratique pour qui cherche, mais ce n’est pas une classification juridique, et mieux vaut le dire ouvertement que de le taire.
Le Speyside est plus petit et pourtant plus rempli
Le Speyside se trouve au milieu de la région des Highlands, autour de la rivière Spey, dans le Moray. En superficie, il ne représente qu’une fraction des Highlands. Pourtant, nous avons plus de bouteilles du Speyside que des Highlands : 733 contre 457. Une petite zone avec beaucoup de distillateurs contre une immense région aux maisons dispersées.
La Scotch Whisky Association y ajoute un point rarement mentionné. Campbeltown, Speyside et Islay se trouvent tous trois dans la région des Highlands, et une distillerie de ces zones peut choisir elle-même la mention qu’elle utilise. Une maison du Speyside qui préfère inscrire Highland sur l’étiquette en a le droit. Dans notre propre fichier, Glenfiddich 12 et The Macallan Double Cask 12 figurent tous deux comme Highland Single Malt dans le nom du produit, alors que les deux maisons sont situées dans le Speyside.
Ce que Highland dit en revanche du goût
Le moins possible. Une région qui s’étend du Perthshire aux Orcades et compte chez nous 33 distilleries ne peut pas avoir de profil aromatique commun. La forme de l’alambic, la durée de la fermentation, la vitesse de distillation, le fût et le choix de tourber ou non déterminent bien davantage que la situation géographique.
Il n'existe donc aucun style impôsé par les Highlands. On y distille du whisky tourbé et du whisky entièrement non fumé, on y trouve des maisons avec deux petits alambics et des maisons avec dix, on vieillit en fûts de bourbon et en fûts de sherry. Qui cherche une région où se dégage un fil conducteur reconnaissable aura plutôt intérêt à se tourner vers Islay ou Campbeltown.
Le fait que 838 de nos whiskies écossais ne portent aucune région relève de la même histoire. De nombreuses mises en bouteille d’embouteilleurs indépendants et presque tous les blends n’en mentionnent aucune, tout simplement parce que l’étiquette n’en dit rien.
Par où commencer
Si vous souhaitez goûter l'étendue de la région, ne prenez pas quatre bouteilles du même coin. Quatre maisons venues de quatre directions montrent mieux ce que Highland ne signifie pas que n'importe quelle explication. Voici quatre bouteilles de nos rayons : l'extrême nord, la côte ouest, le Perthshire et les collines près d'Inverness.
Continuer la recherche
Tout le rayon whisky se trouve sur notre page whisky, avec 3 943 bouteilles de 591 marques. Si vous souhaitez filtrer par région, pays ou marque, vous pouvez le faire dans le moteur de recherche du caviste. Nous avons déjà écrit sur la classification dans son ensemble dans Les cinq régions whisky d’Écosse, et sur les îles que la loi ne mentionne pas séparément dans Le whisky des îles écossaises. L’Oban 14 Years Old du bloc ci-dessus vous attend dans la boutique en ligne.
Sources
La classification légale de cet article provient des Scotch Whisky Regulations 2009 et des explications de la Scotch Whisky Association. Les nombres de bouteilles et de marques proviennent de notre propre index de stock du 19 octobre 2026.
