Nous avons 34 armagnacs à Bathmen, de quatorze maisons. À l'exception d'un embouteillage indépendant, ils viennent tous de France, et le degré va de quarante à cinquante-cinq pour cent.
Huit de ces trente-quatre bouteilles portent le mot Bas-Armagnac dans leur nom. Chez nous, aucune ne porte Ténarèze, ni Haut-Armagnac. Ce n'est pas un hasard, et cela en dit long sur la façon dont la Gascogne est divisée.
Une appellation, trois régions et une blanche
L'armagnac est une appellation d'origine protégée qui s'étend sur trois départements : le Gers, les Landes et une partie du Lot-et-Garonne. À l'intérieur de cette limite existent trois sous-appellations : Bas Armagnac, Armagnac Ténarèze et Haut Armagnac. Il existe en outre la Blanche Armagnac, qui ne passe pas en fût et reste donc incolore.
Une maison ne peut indiquer le nom d'une région sur la bouteille que si tout son contenu en provient. En cas d'assemblage entre régions, seule la mention Armagnac subsiste. C'est la même règle que pour les crus du cognac, et elle produit ici le même effet : la plupart restent anonymes.
Bas-Armagnac : du sable sur de l'argile
Le Bas-Armagnac se situe à l'ouest, à la limite du Gers et des Landes. Le sol y est pauvre et acide : un limon sableux chargé de fer, qui lui donne une teinte brun-rouge. Sur place, on parle de sables fauves. Entre eux s'étendent les boulbènes, des couches limoneuses qui retiennent mal l'eau.
Ce sous-sol pauvre donne de faibles rendements et beaucoup d'arômes. L'eau-de-vie du Bas-Armagnac est réputée la plus fine et la plus fruitée des trois, et c'est pourquoi ce nom figure bel et bien sur la bouteille. Selon les derniers recensements, environ deux tiers de tout le vignoble d'armagnac se trouvaient dans cette région.
Ténarèze : de l'argile sur du calcaire
La Ténarèze se situe au centre, autour de la ville de Condom. Ici, le sable laisse place aux terreforts : des sols argilo-calcaires lourds, plus fertiles et plus fermes qu'à l'ouest. On y trouve aussi des boulbènes, mais sur calcaire plutôt que sur sable.
Ce qui vient de ce sol est plus ample et plus puissant, et demande plus de temps. Un Ténarèze mis en bouteille trop tôt se boit difficilement ; avec assez d'années en fût, il trouve son équilibre. Cette région couvre près d'un tiers du vignoble.
Haut-Armagnac : du calcaire, et presque plus de vignes
Le Haut-Armagnac se situe à l'est et au sud, autour d'Auch, sur des collines calcaires plus élevées. Le sol y est si pâle que la région est aussi appelée Armagnac blanc.
Il reste peu de vignes ici. Ce qui fut autrefois la plus grande région en superficie ne représente plus qu'environ un pour cent des plantations ; le reste des terres est passé aux céréales et à l'élevage. C'est pourquoi vous ne croisez presque jamais ce nom en magasin. La zone existe, mais elle ne remplit plus de rayon.
L'alambic : un passage au lieu de deux
C'est là que réside la différence que vous retrouvez dans le verre, et elle ne dépend pas de la région. L'armagnac est traditionnellement distillé dans l'alambic armagnacais : un alambic continu à reflux, où le vin entre d'un côté et l'eau-de-vie sort de l'autre. Un seul passage, pas de second tour.
Le règlement autorise à soutirer cette eau-de-vie entre 52 et 72,4 pour cent. C'est bas, et un soutirage bas signifie que davantage d'éléments du vin passent : des composés aromatiques plus lourds, qui restent en arrière à un degré plus élevé. Le règlement autorise en outre l'alambic à repasse, dans lequel on distille deux fois comme en Charente. Des limites plus strictes s'appliquent alors : entre 65 et 72,4 pour cent.
Le reste du calendrier ressemble à celui du cognac. La distillation doit être terminée au plus tard le 31 mars de l'année suivant la récolte. Ensuite, l'eau-de-vie passe en fût de chêne, au moins un an à compter du 1 avril, et la bouteille doit titrer au moins quarante pour cent.
Les cépages, et celui qui n'est autorisé nulle part ailleurs
La liste des cépages de l'appellation est plus longue que celle du cognac : baco blanc, blanc dame, colombard, folle blanche, graisse, jurançon, mauzac, mauzac rosé, meslier saint-françois et ugni blanc. En pratique, tout tourne autour de quatre d'entre eux.
Le plus remarquable est le baco blanc. C'est un hybride, et les hybrides ne sont normalement pas autorisés dans les appellations françaises. L'armagnac fait ici exception. Le baco se plaît sur les sables du Bas-Armagnac, et ce sont justement ces sables qui expliquent qu'on l'ait planté autrefois.
Par où commencer
Pour apprendre la différence entre les régions, le mieux est de placer côte à côte deux bouteilles d'âge comparable, l'une portant la mention Bas-Armagnac et l'autre simplement Armagnac. La différence tient alors à l'origine et non au nombre d'années.
Si vous cherchez une région ou une maison précise, passez nous voir ou appelez le 0570 541 278. Nous vérifions pour chaque bouteille ce qui est indiqué sur son origine, et lorsque rien n'est indiqué, nous vous le disons aussi.
Continuer à explorer
Tout notre stock d'armagnac figure sur notre page armagnac, et le moteur de recherche de la cave vous permet de tout parcourir. Parmi les maisons que nous proposons : Domaine Tariquet, Delord, Janneau, Cles des Ducs, Château du Tariquet, Comte Ferragut et Uby.
La comparaison avec les voisins est à portée de main : vous trouverez les cognacs sur la page cognac, leur découpage en terroirs dans les crus du cognac et leur double distillation dans comment le cognac est élaboré. Les mentions VS, VSOP et XO figurent aussi sur les bouteilles d'armagnac ; leur signification chez les voisins est expliquée dans ce que signifient VS, VSOP, Napoléon et XO. La place du brandy en tant que catégorie par rapport à tout cela est expliquée sur notre page brandy.
