La réponse courte à cette question se trouve sur la page de questions Quelles sont les régions du cognac ?. Vous trouverez ci-dessous toute l’histoire qui se cache derrière.
Sur les 126 cognacs qui se trouvent chez nous à Bathmen sur l’étagère, cinq portent le nom Grande Champagne sur l’étiquette et deux le nom Fine Champagne. Sur les cent dix-neuf autres, aucune région n’est mentionnée. Ce n’est pas du laisser-aller de la part des maisons : ce n’est tout simplement pas obligatoire.
Cet espace vide sur l’étiquette est pourtant ce qu’il y a de plus intéressant dans la région de Cognac. L’aire est divisée en six crus, et ce découpage ne suit pas une limite administrative, mais le sous-sol.
Six crus, délimités selon le sous-sol
L'aire dont le cognac peut provenir s'étend autour de la ville de Cognac, dans les départements de la Charente et de la Charente-Maritime, avec quelques prolongements au-delà. La limite extérieure a été fixée par décret en 1909. La division en crus est arrivée près de trente ans plus tard, en 1938.
Ce découpage est l'œuvre des géologues, pas des administrateurs. Sous la région se trouve une épaisse couche de craie datant du Crétacé, et cette couche n'est pas partout aussi tendre ni partout aussi épaisse. Plus la craie est tendre et poreuse, mieux elle retient l'eau et la restitue lentement. Au centre se trouve la craie la plus tendre. Vers les bords, le sol devient plus dur, plus sableux et plus pauvre.
De l’intérieur vers l’extérieur, les six crus s’appellent : Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois et Bois Ordinaires. Champagne n’a ici rien à voir avec les bulles du nord ; le mot vient du même latin campania, terres calcaires ouvertes.
Grande Champagne et Petite Champagne : la craie la plus tendre
La Grande Champagne se situe au sud de la ville de Cognac, autour de localités comme Segonzac et Saint-Meme-les-Carrieres. On y trouve la craie la plus tendre et la plus poreuse de toute la région. Les vignes s’étendent sur des coteaux doucement vallonnés et le sol est pâle, presque blanc.
La Petite Champagne l’entoure en un large demi-cercle. Le sous-sol est la même formation crayeuse, mais un peu plus dur et un peu moins profond. La région n’a rien de petit : en superficie, elle est plus grande que la Grande Champagne.
Ce qui caractérise ces deux crus, c’est le rythme. L’eau-de-vie de cette craie a traditionnellement besoin de beaucoup de temps sous bois avant d’être à son apogée. C’est pourquoi vous voyez plus souvent le nom Grande Champagne sur un XO que sur un VS : les maisons réservent ces eaux-de-vie au long vieillissement.
Borderies : argile et silex au lieu de la craie
Les Borderies font figure d’exception. C’est de loin le plus petit des quatre crus centraux, le seul situé au nord-ouest de la ville, et le sous-sol y est différent. La craie s’y est décalcifiée au fil des siècles, et il reste une argile à silex.
Ce sol retient mieux la chaleur et le jus y atteint plus vite la maturité. L'eau-de-vie des Borderies est réputée pour être celle qui vieillit le plus vite de la région : elle est prête plus tôt que celle des Champagnes. Pour les maîtres de chai, c'est une qualité pratique, car elle donne tôt du corps à un assemblage.
Comme la zone est très petite, le nom Borderies figure rarement seul sur une bouteille. Si vous le rencontrez, vous tenez presque toujours une bouteille d’une petite maison.
Fins Bois, Bons Bois et Bois Ordinaires
Les trois Bois forment ensemble l’anneau extérieur, et ils sont tout sauf secondaires. Les Fins Bois sont de loin le plus grand des six crus et fournissent la part du lion de toute l’eau-de-vie. Le sol y est un calcaire plus dur, appelé localement groies, recouvert d’argile rouge. Ce qui est distillé ici mûrit vite et constitue l’ossature de nombreux assemblages VS et VSOP.
Les Bons Bois l’entourent à leur tour, avec un sol plus sableux et davantage de bois entre les parcelles. Les Bois Ordinaires, aussi appelés Bois a Terroirs, sont le cru le plus petit et se trouvent sur la côte. L’île de Re et l’Ile d’Oleron en font partie. Le sol y est sableux et la mer toute proche.
Ce dernier point n’est pas du folklore. Camus embouteille une gamme propre issue de cette zone sous le nom Ile de Re, et ces bouteilles sont sur nos rayons. C’est l’une des rares façons de rencontrer le cru le plus extérieur sous son nom.
La Fine Champagne n’est pas un septième cru
C'est là que cela se passe souvent mal. Fine Champagne figure sur les bouteilles comme s'il s'agissait d'une région, mais c'est une mention d'assemblage. Deux conditions y sont attachées, et toutes deux sont strictes.
Premièrement, seules des eaux-de-vie de la Grande Champagne et de la Petite Champagne peuvent entrer dans la composition. Pas de Borderies, pas de Fins Bois, rien en provenance de l’extérieur de ces deux crus. Deuxièmement, au moins la moitié doit provenir de la Grande Champagne.
Si un assemblage n’y satisfait pas, le mot ne peut pas y figurer. Une bouteille qui indique Fine Champagne vous en dit donc plus sur l’origine qu’une bouteille qui indique seulement Cognac, même si elle ne nomme aucun cru.
Ce qui peut encore figurer sur l'étiquette
Si une maison veut inscrire le nom d’un cru sur la bouteille, toute l’eau-de-vie de cette bouteille doit provenir de ce cru. Pas quatre-vingt-dix pour cent, pas presque. C’est pourquoi la plupart des bouteilles laissent complètement le sujet de côté : dès qu’il y entre la moindre eau-de-vie d’ailleurs, le droit au nom disparaît.
La mention est indépendante des lettres d’âge. Grande Champagne et XO disent deux choses différentes, et vous pouvez rencontrer les deux sur la même bouteille. Frapin, dont les vignobles se trouvent en Grande Champagne, le fait par exemple.
Par où commencer
Pour savoir ce qu’apporte un cru, le mieux est de prendre deux bouteilles d’âge comparable, dont l’une mentionne un cru et l’autre non. Vous ne comparez alors pas des pommes et des poires, et la différence tient à l’origine plutôt qu’à l’âge.
Si vous cherchez une région précise, passez nous voir ou appelez le +31 570 541 278. Nous vérifions pour chaque bouteille ce que la maison indique sur l’origine, et lorsqu’elle n’indique rien, nous vous le disons aussi.
Continuer à explorer
Tout le stock de cognac figure sur notre page cognac, et le moteur de recherche du caviste vous permet de tout parcourir. Parmi les maisons que nous proposons figurent Frapin, Godet, Camus et Moullon.
Ce que signifient les lettres sur ces mêmes étiquettes est expliqué dans ce que signifient VS, VSOP, Napoléon et XO. Comment le jus de ces parcelles arrive dans la bouteille, nous l’expliquons dans comment le cognac est fabriqué.
