Sur les 168 portos de Bathmen, vingt et un portent un âge sur l’étiquette. Onze indiquent dix ans, trois vingt, trois trente, un quarante, deux cinquante, et sur une bouteille de Kopke figure quatre-vingts.
Presque tout le monde lit ce chiffre comme un minimum, comme pour le whisky. Ce n’en est pas un. C’est une moyenne, et c’est un chiffre fondamentalement différent.
Le chiffre est une moyenne, pas un minimum
Un tawny avec indication d’âge est toujours un assemblage. Le maître de chai prélève du vin dans des fûts de différents millésimes et les assemble en un tout. Un tawny de dix ans peut donc contenir du vin de six ans et du vin de vingt ans, mélangés.
Le chiffre indique l'âge moyen des vins de cet assemblage. Il ne dit rien du vin le plus jeune de la bouteille, ni du plus ancien. Pour le whisky, c'est exactement l'inverse : c'est le chiffre de la goutte la plus jeune qui figure sur l'étiquette. Ce que cela signifie est expliqué dans ce que signifie l'âge sur une bouteille de whisky.
Qui vérifie que c’est exact
L'assemblage est envoyé à l'Instituto dos Vinhos do Douro e do Porto, l'institut chargé du porto au Portugal. Il y est dégusté et évalué. Ce n'est que lorsque le vin présente les caractéristiques correspondant à cet âge que le chiffre peut figurer sur la bouteille.
L’institut décrit aussi les catégories en ces termes. Selon l’IVDP, un tawny de dix ans est un vin présentant les caractéristiques d’un porto de dix ans. Pour vingt ans, il évoque des couleurs allant du brun rouge au brun doré et des saveurs plus évoluées et plus concentrées, parce que le vin a séjourné dans de petits fûts de chêne.
Il s’agit donc d’un contrôle du profil, et non d’une addition d’années. Ce n’est ni une astuce ni une échappatoire : c’est la seule façon de faire en sorte qu’une bouteille produite à nouveau chaque année ait chaque année le même goût.
Pourquoi deux tawnies de dix ans peuvent être si différents
Justement parce qu'il s'agit d'un profil, chaque maison dispose d'une marge de manœuvre. L'une compose son dix ans avec beaucoup de vin jeune et une pointe de très vieux, l'autre garde tout très proche. Les deux sont corrects.
Cela explique pourquoi un tawny de dix ans d'une maison reste frais et fruité alors que celui d'une autre tire déjà vers les noix. Mettez-les côte à côte et vous ne goûterez pas une différence d'âge, mais une différence de style de maison.
Nous proposons des tawnys de dix ans de sept maisons différentes. C'est du même coup la plus agréable façon de le constater : même âge, goût différent.
Cinquante et quatre-vingts : les chiffres qui sont venus s’ajouter plus tard
Pendant longtemps, il y a eu quatre catégories : dix, vingt, trente et quarante ans. Ce qui était plus vieux devait être commercialisé sous la mention very old, sans chiffre.
Cela a changé avec un nouveau règlement entré en vigueur en janvier 2022. Depuis, le chiffre cinquante peut figurer sur l'étiquette, pour le tawny et pour le porto blanc. Nous avons deux bouteilles qui en font usage, de Graham’s et de Kopke, ainsi qu'un Kopke portant la mention quatre-vingts ans.
Ce ne sont pas des bouteilles à ouvrir à la légère, mais elles montrent jusqu’où peut aller le vieillissement oxydatif. Après tant d’années dans une pipe, il ne reste plus rien du rouge.
Le colheita : le même bois, une vraie année
Il existe un tawny pour lequel il ne s’agit pas d’une moyenne. C’est le colheita : un tawny d’une seule récolte, avec ce millésime sur l’étiquette. Il doit, selon la loi, rester au moins sept ans en fût avant d’être mis en bouteille, et dans la pratique il y reste souvent des décennies.
Un colheita de 1985 est donc vraiment de 1985, du début à la fin. Pour qui cherche une bouteille pour une année de naissance ou un anniversaire, c’est la catégorie indiquée, et non le tawny avec un chiffre.
Nous en avons trente-neuf en rayon, avec des millésimes de 1940 à 2014. Trente-six d'entre eux viennent de Kopke ; cette maison en a fait sa marque de fabrique.
Ce que le chiffre vous dit vraiment
Malgré toutes les nuances, la mention d’âge n’est pas une promesse en l’air. Un tawny de trente ans est manifestement plus avancé dans son évolution qu’un tawny de dix ans, et l’institut y veille. Plus le chiffre est élevé, plus il y a de noix, moins de fruit, et plus le vin est épais dans le verre.
Ce que le chiffre ne fait pas, c'est garantir qu'il n'y a pas de vin jeune dedans. Si vous voulez le savoir, il faut vous tourner vers le colheita.
Par où commencer
Pour découvrir la différence entre les catégories d’âge, mieux vaut commencer par un dix ans et un vingt ans de la même maison. L’écart entre les deux est assez grand pour être reconnu, et les bouteilles sont assez proches pour une comparaison équitable.
Si vous vous demandez si trente ou quarante ans en valent la peine, passez nous voir ou appelez le 0570 541 278. Nous vous disons, bouteille par bouteille, ce que la maison dit du blend, et là où la maison ne dit rien, nous le disons aussi.
Continuer à explorer
Tout notre stock de porto figure sur notre page porto, et le moteur de recherche du caviste vous permet de tout parcourir. Parmi les maisons que nous proposons figurent Kopke, Graham’s, Ramos Pinto, Cálem et Niepoort.
Pourquoi un tawny change de couleur, nous l’expliquons dans porto ruby ou tawny : la différence est dans le fût. Et combien de temps une telle bouteille se conserve après ouverture, vous le trouverez dans combien de temps le porto se garde après ouverture.
