Sullo scaffale del cognac alla Brink ci sono 144 bottiglie di 33 case. Un po’ più in là ce ne sono 36 di 13 case, e lì sull’etichetta c’è scritto armagnac. Entrambi vengono dalla Francia, entrambi sono vini distillati ed entrambi portano VS, VSOP e XO. Eppure non sono la stessa cosa, e la differenza sta in luoghi dove Lei non la cercherebbe subito.
Chi al banco chiede quale sia la differenza si sente spesso dire che l'armagnac sarebbe più rustico. È un giudizio di gusto, e non partiamo da lì. Partiamo dall'alambicco, dall'uva e dalla botte, perché sono le tre cose stabilite dalle regole.
Due regioni, a qualche centinaio di chilometri di distanza
Il cognac proviene dalla Charente e dalla Charente-Maritime, a nord di Bordeaux. L'armagnac proviene dalla Gascogne, a sud. Entrambe le zone ottennero la loro appellation d’origine contrôlée nel 1936, e in entrambi i casi la denominazione stabilisce dove possono crescere le uve, come si può distillare e quanto a lungo si deve invecchiare.
Il cognac è suddiviso in sei cru, di cui Grande Champagne e Petite Champagne sono i più noti. L’armagnac ne ha tre: Bas-Armagnac, Ténarèze e Haut-Armagnac. La ripartizione non è uniforme. Il Bas-Armagnac fornisce circa il 62 percento dell’armagnac, la Ténarèze circa il 37 percento e l’Haut-Armagnac si ferma a circa l’1 percento. Lo vede anche sulle nostre bottiglie: dove è indicata una regione, è quasi sempre Bas-Armagnac.
Distillare due volte, o in un solo passaggio
Qui sta la vera differenza, ed è l’unica che non può percepire al gusto senza conoscerla.
Il cognac deve passare due volte in un alambicco di rame, l’alambicco charentais. Il primo passaggio dà un distillato torbido e debole; il secondo lo porta alla gradazione e taglia teste e code. È un lavoro lento e il distillatore è presente entrambe le volte.
L’armagnac passa per lo più in un solo passaggio nell’alambic armagnacais, un alambicco a colonna continuo. Il vino entra dall’alto, il vapore sale attraverso una serie di piatti e in basso esce il distillato. La legge consente al massimo quindici piatti; la maggior parte dei distillatori lavora con cinque o otto. Circa il 95 per cento di tutto l’armagnac si produce così. Il distillato esce tra il 52 e il 60 per cento, parecchio più basso che nel cognac, e quanto più basso esce, tanto più del vino resta al suo interno.
Per entrambi vale la stessa scadenza: il 31 marzo successivo alla vendemmia l'alambicco deve essere spento.
Il vitigno: ugni blanc e, per l’armagnac, anche baco
Il cognac si basa quasi interamente sull’ugni blanc, integrato da folle blanche e colombard. Per un cognac cru almeno il 90 per cento deve provenire da questi tre vitigni.
L’armagnac può essere prodotto da dieci vitigni, ma in pratica sono quattro: ugni blanc, baco 22A, folle blanche e colombard. Quel baco è il dettaglio più curioso di tutta la storia. È un incrocio, non una vite pura, e in Francia non è ammesso altrove per una denominazione. Solo in Guascogna, e solo per distillare. L’armagnac è così l’unica denominazione francese in cui un ibrido può finire tranquillamente in bottiglia.
La botte, e che cosa significano gli anni
Il cognac matura in rovere francese del Limousin o di Tronçais. L’armagnac va tradizionalmente in botti da 400 litri di rovere guascone locale, il cosiddetto rovere nero, dalla venatura più larga; lì si usa anche il Limousin.
Le indicazioni sembrano uguali, ma i requisiti divergono. Per il cognac VS significa almeno due anni, VSOP quattro, Napoléon sei, XO dieci e XXO quattordici. Per l’armagnac VS è consentito già da un anno, VSOP da quattro, XO e hors d’âge da dieci. I dieci anni per l’XO sono la regola per entrambi solo da aprile 2018; prima bastavano sei anni.
L’armagnac ha due cose che il cognac non ha allo stesso modo. La prima è il millésime: un armagnac di una sola annata, che deve invecchiare almeno dieci anni. La seconda è il Blanche Armagnac, dal 2005 una denominazione propria per l’armagnac che non passa affatto in legno e riposa almeno tre mesi in una vasca neutra dopo la distillazione.
Ciò che l'etichetta non dice
Un’indicazione di età si riferisce sempre all’eau-de-vie più giovane della bottiglia. Un XO ha quindi almeno dieci anni, ma può essere composto in gran parte da distillati molto più vecchi. Al contrario, Napoléon non dice nulla su una marca o su uno stile; è semplicemente una classe di età.
E a volte non c’è scritto niente. Dei nostri 36 armagnac, sette hanno XO in etichetta, sette VSOP, sei VS e tre un’annata. Per otto bottiglie l’indicazione non è nei nostri dati. In quel caso la verifichiamo sulla bottiglia stessa prima di dirglielo, invece di tirare a indovinare.
Perché da noi c'è quattro volte più cognac
L’armagnac è piccolo. L’intera regione produce circa tre milioni di bottiglie l’anno, e gran parte viene da tenute di famiglia che distillano e imbottigliano in proprio. Il cognac è un mercato di marchi mondiali con case che conosce dalla pubblicità.
Questa differenza si vede sullo scaffale: 144 cognac di 33 case contro 36 armagnac di 13 case. Non significa che l'uno sia migliore dell'altro. Significa che con l'armagnac è più probabile avere in mano una bottiglia di una sola tenuta e di una sola annata, e con il cognac piuttosto uno stile di casa assemblato che deve avere lo stesso sapore ogni anno.
Da dove cominciare
Se desidera confrontare la differenza da sé, prenda un VSOP di entrambi. È la stessa categoria d’età e quindi il confronto più equo. Un Janneau VSOP dal negozio online è un punto di partenza comune.
L’intero scaffale è nelle pagine di categoria cognac e armagnac, e può anche sfogliare direttamente tutti i cognac o tutti gli armagnac. Se non riesce a orientarsi, ci telefoni; siamo qui, tra le bottiglie.
Continua a leggere
- Che cosa significano VS, VSOP, Napoléon e XO su una bottiglia di cognac
- Come si produce il cognac: doppia distillazione nell'alambic charentais
- I cru del cognac: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies e i Bois
- Bas-Armagnac, Ténarèze e Haut-Armagnac: le tre zone della Guascogna
- Armagnac millesimato: cosa significa un millésime
- Brandy e cognac: ogni cognac è un brandy, ma non viceversa
Fonti delle regole e delle cifre di questo articolo: le regole di denominazione di cognac e armagnac come descritte su Wikipedia (voci Cognac e Armagnac) e la descrizione della produzione dell'armagnac su Alcademics. I numeri di bottiglie, case e indicazioni provengono dai dati del nostro negozio.
